유산균은 현재까지 오랜 시간 동안 식품 발효에 사용되어 왔으며, 유산균의 정장 작용 및 변비 개선 효과는 널리 알려져 있으며 최근 면역 활성화, 피부미용 등 폭넓은 효과가 알려지면서 장내 환경이 건강과 밀접한 관련이 있다고 널리 인식되어 왔다. 유산균에 의해 생성된 유산, 초산 등과 같은 유기산은 위장에서의 위산 분비를 감소시키고 소화액의 분비를 촉진하여 섭취된 음식물의 소화 촉진 및 흡수를 돕는다. 또한 유기산과 길항물질들은 장내 병원균, 식품 부패균 및 설사균 등의 각종 장내 유해균의 증식을 억제한다. 위산이나 담즙산에 사멸되지 않고 장내에 도달한 유산균들은 장내 유용균의 증식을 촉진하고 장내 유해균의 증식을 억제하며 정장 작용과 노화 방지에 도움이 되며 혈중 콜레스테롤을 저하시키고 각종 질병에 대한 저항 효과를 나타낸다. 또한 유산균이 살아남지 못하고 사균으로 장내에 도달한 균체는 장에서 흡수되어 숙주의 면역기능을 활성화시켜 병원체에 대한 감염 방어나 암 예방에 효과가 있다. 유산균 2차 대사산물 중 항균물질인 박테리오신의 일종인 나이신은 항암효과를 비롯해 만성 신장질환 치료에 응용될 수 있는 가능성을 제시한다. 최근에는 분자 생물학 기술을 이용하여 유산균에서 선택적인 항균물질 생산, 유산균의 박테리오파지에 대한 방어 메커니즘의 규명 및 대사공학을 이용한 산업적으로 유용한 균주를 개발하고 있다. 본 리뷰에서 우리는 유산균의 다양한 특성과 이들에 의해 생산되는 물질들에 대해 다양한 응용을 요약하고 효능과 전망에 대해 알아보고자 한다.